一个说泰语的人用英文课程学中文，其实同时在做两件事：学中文，以及把关于中文的讲解从一门他可能只掌握了一半的语言里翻译出来。
第二件事在课程设计里是隐形的，在实践中却很贵。本文讨论：母语讲解在哪些地方真正改变结果，在哪些地方并不重要，以及这条界线怎么划。
绕道第三语言的隐性成本
大多数中文学习材料是为英语使用者写的。对英语流利的学习者，这没问题；对其余所有人，它给每一条讲解都加了一道税。
这道税单看每句话很小，累加起来很大。一个学习者如果要先弄明白「卷舌声母」「送气清辅音」是什么意思，才能去应用它，那他的注意力就花在术语上，而不是花在声音上。注意力是语言学习早期最稀缺的资源，而且它不会因为被花掉两次就再长回来。
处在这种状况里的学习者，通常不会说「英文太难了」，而会说「中文语法很乱」——因为讲解从来没有干净地落地到能被检验的程度。
母语真正起作用的地方
不是所有地方。主要是三处：
1. 发音与声调
声调教学依赖对比，而有用的对比是与具体语言绑定的。说越南语或泰语的人本来就有词汇声调，他需要知道的是普通话的系统和自己那套有什么不同。说日语或俄语的人完全没有词汇声调，需要的是一套彻底不同的讲法——围绕音高曲线来讲，而不是「和你的声调差不多，只是有点不一样」。
一份英文讲解对这两类人都服务不好，因为它是为第三类人写的。
2. 用熟悉的说法讲语法
中文语法往往比学习者预期的简单：没有变位、没有性、没有格。难的通常是描述方式，不是结构本身。
像体标记、量词、话题—述题语序这些概念，只要能参照学习者自己语言里的某个现象来讲，理解速度会快得多——而且很多时候，恰恰是指出「你的语言其实也在做类似的事」。
3. 汉字的构字逻辑
一旦学习者看到的是部件而不是笔画，汉字会变得容易得多。这个转变依赖于把偏旁、声旁以及两者如何组合讲清楚——而这是一个概念性的点，用学习者还在费力解码的语言来讲，效果会很差。
哪些东西不该翻译
这里是边界，它和上面的论点同样重要。
母语支持属于讲解层：操作说明、语法注释、文化背景、界面。它不属于输入层。中文句子就该保持中文，以自然语速听到，从语境去理解，而不是靠一条同步翻译。
一门什么都翻译的课程，培养出的学习者只有在带翻译时才能懂中文；一门什么都不翻译的课程，培养出的学习者靠猜。有用的那条线在两者之间，而且它会移动：能力上来之后，讲解层可以越来越多地换成中文。
一条简单的规则
如果一句话是在谈论中文，用你的母语能更快到位；如果一句话本身就是中文，那么翻译是一根拐杖，能站住就该扔掉。
一贯地应用这条规则，能去掉头六个月的大部分摩擦，同时不会养成那种让后面两年变慢的依赖。